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Des implants de cornée fabriqués à partir de peau de porc ont redonné la vue à plusieurs patients lors d’un petit essai clinique. Quatorze patients qui étaient aveugles ont pu recouvrer la vue après l’opération, et trois d’entre eux ont atteint une vision parfaite.
Des millions de personnes dans le monde sont aveugles ou ont une vue déficiente en raison de lésions de la cornée, la couche externe transparente qui protège et concentre la lumière dans les yeux. Bien que les cornées légèrement endommagées puissent guérir d’elles-mêmes, certaines personnes peuvent avoir besoin d’une greffe d’un donneur humain pour retrouver leur vision.
Mais ces procédures peuvent être des opérations coûteuses, invasives et longues qui nécessitent que les patients prennent des médicaments pendant plus d’un an pour s’assurer que leur organisme ne rejette pas le tissu. Comme d’autres types d’organes donnés, les cornées humaines doivent être utilisées rapidement – dans les deux semaines suivant le décès du donneur – ce qui peut poser des problèmes logistiques. Dans de nombreuses régions du monde, en particulier dans les zones les plus pauvres, il n’y a pas assez de dons pour tous.
Aujourd’hui, des chercheurs suédois affirment avoir mis au point une solution novatrice qui résout bon nombre de ces problèmes et d’autres problèmes liés à la transplantation de cornée : des implants de cornée bio-ingénierie fabriqués à partir de peau de porc.
Dans le cadre d’un petit essai clinique, les implants ont permis d’améliorer la vue de 20 patients souffrant de kératocône avancé, une affection caractérisée par l’amincissement et le gonflement de la cornée, qui entraîne une vision floue et déformée. Quatorze des 20 participants étaient aveugles avant l’intervention mais ont retrouvé une partie ou la totalité de leur vue après avoir reçu les implants ; ils ont également pu porter à nouveau des lentilles de contact. Trois des patients aveugles ont atteint une vision parfaite de 20/20 après les greffes.
Tous les participants à l’étude ont continué à tolérer les implants deux ans après l’intervention et n’ont pas présenté d’effets indésirables, tels qu’une inflammation ou une cicatrice.
Les chercheurs ont partagé ces résultats et d’autres dans un nouvel article publié la semaine dernière dans la revue Nature Biotechnology.
Neil Lagali, ophtalmologue à l’université de Linköping et l’un des auteurs de l’étude, a déclaré :
Il est possible de développer un biomatériau qui remplit tous les critères pour être utilisé comme implants humains, qui peut être produit en masse et stocké jusqu’à deux ans et ainsi toucher encore plus de personnes souffrant de problèmes de vision. Cela nous permet de contourner le problème de la pénurie de tissus cornéens donnés et d’accéder à d’autres traitements pour les maladies oculaires.
Pour mettre au point les greffes de cornée, les chercheurs ont utilisé du collagène de qualité médicale dérivé de la peau de porc pour créer un hydrogel transparent. Les chirurgiens ont ensuite pratiqué une petite incision dans la cornée de chaque patient pour y insérer l’hydrogel, qui a contribué à épaissir et à remodeler la cornée pour lui redonner sa fonctionnalité.
Cette méthode chirurgicale constitue également une amélioration par rapport aux procédures de transplantation traditionnelles, au cours desquelles les chirurgiens retirent la cornée d’origine du patient et suturent la nouvelle en place. La procédure d’hydrogel de 30 minutes a également été beaucoup plus rapide qu’une transplantation de cornée classique, qui peut prendre plusieurs heures.
Les patients participant à l’essai clinique ont utilisé des gouttes oculaires immunosuppressives pendant seulement huit semaines après l’intervention, alors que les transplantations traditionnelles nécessitent plusieurs années de traitement. Leur organisme n’a pas rejeté les cornées issues du génie biologique.
« Le concept selon lequel nous pourrions disposer de cornées issues de la bio-ingénierie serait révolutionnaire, » déclare Marian Macsai, ophtalmologue à l’université de Chicago, qui n’a pas participé à l’étude. « Cela permettrait potentiellement d’éliminer le risque de rejet et de mettre des cornées à la disposition des patients du monde entier.«
Bien qu’il soit trop tôt pour dire si les cornées issues de la bio-ingénierie pourraient aider les patients souffrant d’autres pathologies, la technologie montre des signes précoces de promesse pour ceux qui vivent avec un kératocône, qui toucherait environ une personne sur 2 000 dans le monde.
Les chercheurs espèrent ensuite pouvoir tester les cornées dans le cadre d’une étude portant sur une centaine de personnes ou plus, puis poursuivre leurs travaux en vue d’obtenir une autorisation réglementaire. Ils espèrent également faire des expériences avec des patients souffrant d’autres pathologies oculaires.
À long terme, leur objectif est de rendre les cornées issues de la bio-ingénierie disponibles dans les régions du monde disposant de ressources limitées. Bien qu’il n’y ait pas de liste d’attente pour les greffes de cornée aux États-Unis, selon le groupe à but non lucratif Eversight, ce n’est pas le cas ailleurs. Une étude de 2016 a révélé qu’environ 12,7 millions de personnes dans le monde ont besoin d’une greffe de cornée – et les chercheurs veulent contribuer à réduire ce chiffre.
« Nous avons déployé des efforts considérables pour nous assurer que notre invention sera largement disponible et abordable pour tous et pas seulement pour les riches, » déclare dans un communiqué Mehrdad Rafat, ingénieur biomédical à l’université de Linköping, PDG de LinkoCare Life Sciences AB et l’un des auteurs de l’étude. « C’est pourquoi cette technologie peut être utilisée dans toutes les régions du monde.«