La toute première mission satellite lancée depuis le sol britannique s’est soldée par un échec.
Un jumbo jet exploité par la société américaine Virgin Orbit a transporté une fusée depuis Newquay, en Cornouailles, pour la lâcher au-dessus de l’océan Atlantique. La fusée s’est allumée et a semblé s’élever correctement. Mais la compagnie a alors annoncé que la fusée avait subi une « anomalie« . Les satellites qu’elle transportait n’ont donc pas pu être libérés et ont été perdus. Cosmic Girl, le jet 747 du transporteur, est rentré sans encombre à la base.
We appear to have an anomaly that has prevented us from reaching orbit. We are evaluating the information.
— Virgin Orbit (@VirginOrbit) January 9, 2023
La mission avait été présentée comme une étape majeure pour le secteur spatial britannique, marquant la naissance d’une industrie de lancement nationale. L’ambition est de faire du Royaume-Uni un acteur mondial de la fabrication de satellites à la construction de fusées en passant par la création de nouveaux ports spatiaux.
Le directeur général adjoint de l’Agence spatiale britannique, Ian Annett, a déclaré que cela montrait combien il est difficile de se mettre en orbite. Il a cependant prédit d’autres lancements dans les 12 prochains mois, alors que l’agence travaille dur pour éviter d’autres échecs.
Matt Archer, le directeur du programme de lancement de l’agence, a déclaré que le problème s’est produit dans le segment supérieur de la fusée. Il a déclaré : « Le moteur du deuxième étage a connu une anomalie technique et n’a pas atteint l’orbite requise. Cela fait maintenant partie d’une enquête menée par Virgin Orbit et un certain nombre de départements gouvernementaux.«
Il n’a pas pu confirmer si la fusée était retombée sur Terre, mais a déclaré que si c’était le cas, elle serait tombée au-dessus de zones non peuplées.
Les satellites étaient assurés et leurs fabricants et opérateurs seront donc indemnisés. Le système Virgin Orbit est relativement récent. Il n’est en service que depuis 2020. Il n’a subi qu’une seule défaillance lors de sa sortie inaugurale, mais celle-ci a été suivie de quatre vols réussis.
Dan Hart, le PDG de Virgin Orbit, a déclaré : « Nous sommes conscients que nous n’avons pas réussi à fournir à nos clients le service de lancement qu’ils méritent. La nature inédite de cette mission a ajouté des couches de complexité que notre équipe a géré avec professionnalisme ; cependant, en fin de compte, une défaillance technique semble nous avoir empêchés de livrer l’orbite finale. »
Il a ajouté : « Nous allons travailler sans relâche pour comprendre la nature de la défaillance, prendre des mesures correctives et retourner en orbite dès que nous aurons terminé une enquête complète et le processus d’assurance de la mission.«
Pas la première mission spatiale
Des fusées ont déjà été envoyées dans l’espace depuis le Royaume-Uni, mais pas pour mettre des satellites en orbite. Ces premiers efforts s’inscrivaient dans le cadre d’exercices militaires ou de recherches atmosphériques, et les véhicules concernés sont revenus directement au sol.
Réputée au niveau international pour la fabrication de satellites de toutes tailles, l’industrie spatiale du pays a toujours dû envoyer ses produits vers des ports spatiaux étrangers pour les mettre en orbite. L’ajout d’une capacité de lancement signifie que le secteur sera à l’avenir en mesure de tout faire, de la première conception aux opérations de mission.
Plus de 2 000 spectateurs s’étaient rassemblés à l’aéroport de Cornouailles pour assister au départ de l’engin. Cependant la foule n’est pas restée bien longtemps au fur et à mesure que la nouvelle de l’échec se propageait.
Cet échec est bien entendu un coup dur pour toutes les personnes concernées : Virgin Orbit, les propriétaires du satellite et Spaceport Cornwall qui a organisé le vol. « Cela a été très émouvant« , a déclaré Melissa Thorpe, qui dirige le port spatial. « Nous nous sommes tellement investis dans ce projet, tout le monde l’a fait, alors c’est vraiment très dur. Mais c’est l’espace et le cliché dit que c’est difficile. Nous savons que c’est difficile ».
Elle a ajouté que la première partie de la mission – le largage de l’avion – s’était déroulée comme prévu et qu’elle était persuadée qu’ils seraient en mesure d’embarquer pour une autre mission dans un « avenir proche« .
Dan Hart, de Virgin Orbit, est allé compatir avec son équipe en Cornouailles, accompagné du ministre britannique des sciences, George Freeman.
Dans un tweet, le ministre a fait référence à la célèbre citation du président américain des années 1960, John F Kennedy : « Nous faisons ces choses non pas parce qu’elles sont faciles mais parce qu’elles sont difficiles. »
After a successful launch, rocket fire, release & entry into space, @VirginOrbit reported a problem with orbit trajectory.
Gutting.
Just been to thank the flight & ground crew & Mission Control team🤝
“We do these things not because they are easy but because they are hard.” https://t.co/GrsD9PZ6yo pic.twitter.com/rM7SI5tgMx
— George Freeman MP (@GeorgeFreemanMP) January 10, 2023